Según un informe elaborado por Greenpeace, el cianuro no es lo único que pone en peligro a la flora y la fauna circundante. “Las rocas donde se pretende extraer el oro son dinamitadas, lo que provoca no sólo ruidos que pueden producir alteraciones en el ambiente, sino también la emisión de polvos que pueden afectar a los seres humanos”.

“Es que la cuestión central es dónde se quieren hacer esas explotaciones”, dice Eduardo Sosa, de la organización ambientalista Oikos. “El método de lixiviación con cianuro genera grandes cavas, extrayendo y emitiendo una serie de sustancias tóxicas. Por ejemplo, en EEUU, en 1998, la industria minera emitió más de 3,5 mil millones de sustancias tóxicas como cianuro, arsénico, plomo, mercurio, cromo y ácido sulfúrico”, dice el informe de Greenpeace.

Qué puede pasar

En los países “serios”, dicen quienes están a favor, la minería convive con la agricultura. De hecho, existe un código internacional sobre seguridad ambiental dictado por la Gold Mining Association (Asociación de Minas de Oro) al que adhieren empresas como Barrick y Río Tinto y que apunta a mantener intactas la flora, fauna y el agua de los alrededores.

Pero hay países y provincias que ni siquiera han regulado la explotación a cielo abierto: directamente la han prohibido. En la lista figura Montana, estado de un país que no se puede jactar precisamente de fundamentalista ecológico. Para tomar esta decisión se hizo un referéndum popular, como en Esquel.

En Turquía, la Suprema Corte dictaminó que esta modalidad no es compatible con el interés público. En la República Checa el Congreso la prohibió en el 2000. El uso del cianuro en explotaciones a cielo abierto tampoco está permitido en Grecia, Ecuador, Alemania y Costa Rica. Río Negro, Chubut, Tucumán y La Rioja también dijeron no.

Pero quienes están a favor insisten: los grupos locales sólo muestran una faceta de la realidad y basan sus argumentos en la ignorancia. Si los grupos locales no tienen razón, veamos qué dicen las organizaciones internacionales.

El Environmental Literacy Council (organización dedicada al medio ambiente de Estados Unidos), asegura que la explotación a cielo abierto con cianuro es “riesgosa”. “El principal riesgo es que se produzcan filtraciones en los diques de cola” –a los que van a parar los residuos-. “Estas filtraciones penetran en las aguas subterráneas y pueden dejar niveles tóxicos de cianuro en el ecosistema”.

Un informe de Robert Moran, geoquímico doctorado en hidrogeología de Colorado, EEUU, dice que no todos los químicos que se usan en las explotaciones a cielo abierto se convierten en elementos que matan de inmediato. Pero tampoco es cierto que el cianuro se termine diluyendo y se transforme en una sustancia inofensiva.

“Muchos de los químicos que se usan, aunque menos tóxicos que el cianuro, son tóxicos para los seres que viven en el agua y quedan allí por largos períodos”, asegura.

“El cianuro en las minas se usa en grandes cantidades, cosa que no se puede manejar sin impactos negativos obvios. Ha habido muchos accidentes reportados por los medios que dan cuenta de esto”, explica en su trabajo. Además, dice, el impacto no se nota de inmediato: las consecuencias se ven a largo plazo, ya que no siempre es fácil detectar los químicos que se han filtrado por los acuíferos.

“El cianuro impacta la biota (conjunto de flora y fauna) y los seres humanos a bajas, medias y altas dosis. El cianuro es fitotóxico e interfiere en la fotosíntesis de las plantas verdes”, dice el biólogo Raúl Montenegro, ganador del premio a la ecología Right Livelihood Award, algo así como un Nobel al medio ambiente.

“A nivel de organismos animales el cianuro puede ser absorbido por piel, ingerido e ingresar al aparato digestivo, o inhalado. En ambiente acuático concentraciones tan bajas como 0,1 miligramo por litro afectan la biota acuática más sensible. Peces y aves son muy sensibles”, explica en un trabajo elaborado para el movimiento “No a la mina”.

”Toda mina con operaciones a base de cianuro tiene un impacto local y de corto plazo, pero también otro mucho más preocupante, el de mediano y largo plazo. En estos casos los residuos de la mina actúan como "bombas químicas demoradas".

¿Contaminante o no? ¿Posturas extremas, ignorancia, rechazo a las inversiones? La Legislatura tiene la última palabra. El martes, la comisión de Labor Parlamentaria estudiará seis propuestas a favor, en contra y en el medio camino. Sólo cabe esperar que, como achacan los mineros, no basen su decisión en la ignorancia.

¿Qué es? “Sin cianuro, no hay minería”, dicen los mineros. Esta sustancia, junto con otros químicos como el plomo, es necesaria para la explotación minera a gran escala.

1. Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EEUU, es una sustancia química, potencialmente letal.

2. El cianuro de hidrógeno se utilizó como agente genocida por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Según lo indican varios informes, es posible que el gas de cianuro de hidrógeno haya sido utilizado junto con otros agentes químicos contra los habitantes de la ciudad kurda de Halabja, al noreste de Irak, durante la guerra Irán-Irak en la década de 1980.

3. Está presente en forma natural en algunos alimentos y en ciertas plantas como el cazabe. En la almendra es inocuo, pero una concentración alta –en estado puro- puede matar. De hecho, es el veneno que usó para los tres asesinatos que se le achacan Yiya Murano, la célebre envenenadora de Monserrat.

4. Evita que las células del cuerpo reciban oxígeno. Cuando esto ocurre, las células mueren. Es más dañino para el corazón y el cerebro que para otros órganos, porque el corazón y el cerebro son los órganos que necesitan más oxígeno.

 Minería de escala... peligro de escala Lorena Villafañe

“Se ponen entre 3 y 5 barreras para evitar que la solución con cianuro pueda llegar a contaminar un acuífero. Se colocan barreras de arcilla, de entre 30 y 40 centímetros de espesor. Se ponen membranas sintéticas de polietileno de alta densidad de 1,5 a 2,5 milímetros de espesor. Y se hacen como ‘sánguches’ de estas capas por si falla algún sistema”, agregó.

El cianuro se hace percolar o chorrear sobre un volumen muy grande de piedra triturada, en una solución de agua con compuestos químicos. “Estamos de acuerdo en que el cianuro, de por sí, es una sustancia peligrosa y que, si no se maneja adecuadamente con gente capacitada, puede generar varios daños. Son bien fundados los temores que hay respecto del cianuro”, reconoció Prota.

Si en algunos lugares está prohibido este tipo de explotación minera -según Prota- es porque ha habido errores humanos que se pueden evitar. “Todo esto está hecho por seres humanos. Así que todo depende de cuán bien se construyan y se diseñen los sistemas”.

“En Mendoza es un tema nuevo. En Santa Cruz hay emprendimientos de este tipo que llevan más de 10 años. La misma Secretaría de Ambiente ha estado muy conforme con cómo se usa el cianuro allí”, explica el minero Gonzalo Damond. Añade: “Hoy es la tecnología más avanzada que se usa en países como Estados Unidos, Canadá, Australia. Hablamos de una minería de escala, y es la que ofrece mayores garantías”. 

 

Con precauciones y todo, las empresas mineras han sufrido derrames cuyas víctimas son los peces, las aves, los ríos y los pobladores cercanos a la mina. Estos son sólo algunos de los más de 87 accidentes que han ocurrido en el mundo, recabados por el Mineral Policy Institute de Australia (Instituto de Políticas Mineras):

Rumania. En enero de 2000 se rompió un dique de cola donde se trataban los residuos de la mina de oro de Baia Mare. El cianuro viajó por el río Somes, el Tiza y el Danubio; y contaminó el agua de Rumania, Hungría y Serbia. El hecho pasó a la historia como “La catástrofe de Baia Mare” y afectó el ecosistema de los 3 países. La entonces ministra de Ambiente húngara, Karoly Pinter, aseguró que produjo el mayor exterminio masivo de peces en la historia de Europa del Este. La UE lo calificó como la peor tragedia ambiental después de Chernobyl. Más de 2 millones y medio de personas se quedaron sin agua corriente.

España: Un derrame en la mina de Los Frailes, en el sur del país, hizo que más de cinco millones de metros cúbicos de lodos tóxicos fueran a parar al río Agrio, afluente del Guadiamar. En pocas horas los lodos y el agua tóxica cubrieron más de 5.000 hectáreas. El parque nacional Doñana, la reserva ecológica más importante de la península, fue uno de los sitios más afectados.

Nicaragua. En 2003, una mina canadiense derramó cianuro en el río Bambana. Trabajadores de salud de la zona aseguraron que más tarde 12 chiquitos murieron por tomar el agua.

Honduras. Derramamiento masivo de una mina de San Andrés contaminó el río Lara, cuya agua se usa para abastecer el departamento de Copán. Más de 20 mil peces murieron y con ellos los animales que se alimentaban del río. Ocurrió en 2003.

Papua Nueva Guinea. El 7 de agosto de 2004, un derrame en la mina de Misima llegó al océano. ¿El resultado? Peces muertos en la superficie del mar y pobladores que no pudieron comer durante meses. La empresa reconoció que las muertes fueron su culpa.

China. El Consejo de Estado reportó en junio de 2004 siete casos de derramamiento de cianuro en lagos de todo el país y aseguró que 21 personas murieron por bañarse o consumir esta agua. Ocurrió lo mismo en las afueras de Pekín y el accidente mató a 3 personas y dejó a otras 15 hospitalizadas.

Ghana. En marzo de 2004, los pobladores de una aldea reportaron el derrame de cianuro en su río de la minera subsidiaria de la Ghana National Petroleum Corporation. En octubre del mismo año fueron víctimas de otro: esta vez el cianuro de una minera canadiense se esparció por los ríos Egya Nsiah, Benya y Manse. Los pobladores se dieron cuenta porque los ríos se convirtieron en un cementerio de peces, cangrejos y camarones que flotaban en la superficie.

Estados Unidos. En la mina de Denton-Rawhide Mine, Nevada, se derramaron nada menos que 150 mil litros de cianuro diluido que quedaron en los acuíferos y en la tierra de la montaña. En el mismo año, 2002, y también en Nevada, se derramaron 37 mil litros en un arroyo.